Private equity vs venture capital : quelles différences ?

‍

Le venture capital est souvent présenté comme l'opposé du private equity. C'en est en réalité une branche : les deux investissent dans des sociétés non cotées avec le même objectif de plus-value à la revente. Ce qui les sépare, c'est le stade de maturité des entreprises financées, le niveau de participation pris, les instruments utilisés, l'horizon de détention et le profil de risque.

Private equity vs venture capital : le tableau comparatif

‍

Comparaison indicative. Les caractéristiques varient selon les fonds, les millésimes et les gérants. Tout investissement en non coté comporte un risque de perte en capital.

‍

‍

Qu'est-ce que le private equity ?

Le private equity, ou capital-investissement, consiste à prendre une participation dans des entreprises non cotées pour en accélérer le développement, organiser leur transmission ou les redresser, avant de céder cette participation avec une plus-value. Il n'intervient pas au stade early-stage mais sur des sociétés déjà établies sur leur marché, ayant atteint un certain niveau de croissance et de rentabilité : croissance externe, rachat par effet de levier (LBO), capital-développement, retournement. La sélection s'appuie sur des fondamentaux économiques observables, d'où un profil de risque plus lisible qu'en venture.

Deux caractéristiques structurent le modèle. La prise de contrôle d'abord : le fonds acquiert souvent une participation majoritaire, parfois la totalité du capital, ce qui lui donne la main sur la stratégie et lui permet, en LBO, d'installer sa propre équipe de direction. L'usage de la dette ensuite : le private equity combine capitaux propres et dette d'acquisition, senior et mezzanine, là où le venture capital finance presque exclusivement en fonds propres. Ce levier amplifie le rendement quand l'opération se déroule bien, et les pertes dans le cas inverse.

Qu'est-ce que le venture capital ?

Le venture capital, ou capital-risque, finance des startups innovantes à un stade précoce. Les deux termes désignent exactement la même chose : « venture capital » est l'usage anglo-saxon, « capital-risque » l'usage français. Les tickets sont mécaniquement plus faibles, rarement au-delà de 10 millions d'euros par tour. Le fonds prend une participation minoritaire, laisse les fondateurs diriger, et apporte du capital mais aussi un réseau, des conseils stratégiques et un suivi rapproché de la consommation de trésorerie. Nous consacrons un guide complet à cette classe d'actifs : venture capital, le guide pour investir.

Le modèle du power law

C'est le point le plus mal compris du venture capital. Un fonds ne cherche pas à ce que toutes ses lignes réussissent : il construit son portefeuille en sachant qu'une large majorité ne rapportera rien, et qu'une minorité doit générer un multiple suffisant pour couvrir l'ensemble. Les ordres de grandeur sont documentés : sur plus de 21 000 investissements en capital-risque réalisés entre 2004 et 2013, environ 65 % ont rendu moins que le capital investi, 5 à 7 % seulement ont dépassé un multiple de 10x et à peine 0,4 % ont dépassé 50x, résultats confirmés par une seconde étude portant sur près de 27 000 investissements réalisés entre 2009 et 2018. L'exemple le plus cité reste les 60 millions de dollars investis par Sequoia Capital dans WhatsApp en 2011, valorisés environ 3 milliards lors du rachat par Facebook pour 19 milliards de dollars en 2014. Une seule ligne de ce type fait la performance d'un millésime entier.

Sources : Correlation Ventures, analyse de la distribution des multiples en capital-risque (2004-2013 puis 2009-2018), https://correlationvc.com ; Facebook, annonce de l'acquisition de WhatsApp du 19 février 2014, https://about.fb.com.

‍

Les différences qui comptent pour un investisseur

‍

Maturité, participation et instruments

C'est la différence fondatrice, celle dont découlent toutes les autres : le private equity investit dans ce qui existe et cherche à l'optimiser, le venture capital dans ce qui n'existe pas encore à l'échelle. Majoritaire d'un côté, minoritaire de l'autre : en private equity le gérant décide et assume l'exécution, en venture il influence sans diriger. Pour l'investisseur, la nature du risque change : il dépend de la qualité d'exécution d'un gérant dans un cas, de celle d'une équipe fondatrice sur laquelle le gérant a peu de prise dans l'autre. Le recours à la dette d'acquisition ajoute par ailleurs un risque propre au private equity, celui du service de la dette en cas de retournement d'activité ou de hausse des taux, que le venture n'a pas mais dont il n'a pas non plus le levier de rendement.

Horizon de détention et couple rendement / risque

Les fonds de private equity visent une sortie après six à dix ans. Les fonds de venture peuvent sortir plus tôt sur une ligne qui décolle, mais la date reste beaucoup plus incertaine : elle dépend d'un événement de liquidité, introduction en bourse ou rachat, qui ne se décrète pas. Dans les deux cas le capital est immobilisé, sans valorisation quotidienne.

Côté performance, le private equity vise un rendement supérieur aux marchés cotés avec un risque adossé à des actifs existants : en France, le capital-investissement affiche un TRI net de 11,3 % par an depuis l'origine et de 12,4 % sur dix ans, contre 8,9 % pour le CAC 40 sur la même période. Le venture capital vise des multiples nettement plus élevés en acceptant une probabilité d'échec beaucoup plus forte par ligne. Voir sur ce point notre analyse des rendements du private equity.

La dispersion des performances entre les fonds

C'est la différence la plus décisive et la moins commentée. Dans les deux classes d'actifs, l'écart entre les meilleurs fonds et les moins bons est bien plus large que sur les marchés cotés, et il est particulièrement extrême en venture capital où la performance se concentre sur un nombre restreint de gérants. L'AMF identifie d'ailleurs la dispersion des performances entre gérants et la difficulté à comparer les indicateurs affichés parmi les points de vigilance propres au non coté. Le choix du gérant pèse donc davantage que le choix entre private equity et venture capital : un bon fonds de venture surperforme un mauvais fonds de LBO, et l'inverse est tout aussi vrai.

Source : AMF, « Private equity : état des lieux et vulnérabilités » (septembre 2023), https://www.amf-france.org.

Le private equity comme le venture capital présentent un risque de perte en capital pouvant aller jusqu'à la totalité des sommes investies. Le capital est immobilisé plusieurs années sans possibilité de sortie organisée et les performances passées ne préjugent pas des performances futures. Ces classes d'actifs doivent rester une poche de diversification au sein d'un patrimoine.

‍

Private equity ou venture capital : lequel choisir selon son profil

‍

Trois questions permettent de trancher.

Quel est votre horizon réel ? Si vous pouvez immobiliser des capitaux plus de dix ans sans en avoir besoin, les deux sont envisageables. En dessous de sept ou huit ans, aucune des deux ne convient.

Quelle volatilité de résultat acceptez-vous par ligne ? Le private equity offre une distribution de résultats plus resserrée. Le venture capital produit soit des pertes sèches, soit des multiples élevés, rarement un entre-deux. Si l'idée qu'une majorité de vos lignes ne rapporte rien vous est insupportable, le venture n'est pas fait pour vous.

Quelle diversification pouvez-vous atteindre ? Un portefeuille de venture n'a de sens qu'au-delà d'une dizaine de lignes réparties sur plusieurs millésimes. À défaut, l'accès doit passer par un véhicule mutualisé qui porte cette diversification pour vous.

‍

‍

Pourquoi les deux sont complémentaires dans un portefeuille

Le private equity apporte la profondeur : des actifs matures, une visibilité sur les fondamentaux, une performance plus régulière. Le venture capital apporte l'asymétrie : une exposition aux ruptures technologiques, avec un plafond de gain théoriquement illimité et un plancher connu, la perte de la mise. Une poche non cotée construite intelligemment mélange donc les deux, avec un dosage qui dépend de l'horizon et de la tolérance au risque, et non d'un arbitrage binaire. C'est la logique qui préside aussi à l'arbitrage entre coté et non coté, que nous développons dans private equity vs marchés cotés.

En pratique, la frontière est poreuse : le growth equity finance des sociétés déjà en forte croissance mais pas encore matures, à la charnière exacte entre les deux univers, et le marché secondaire permet d'entrer sur des portefeuilles existants, venture compris, avec une visibilité que la souscription primaire n'offre pas.

Comment y accéder quand on est particulier

Les deux classes d'actifs ont longtemps été inaccessibles pour la même raison : les fonds institutionnels exigent des engagements de plusieurs centaines de milliers, voire de plusieurs millions d'euros, et n'ouvrent leurs meilleurs millésimes qu'à un cercle restreint de souscripteurs récurrents.

‍

• Les véhicules. Le FPCI (Fonds Professionnel de Capital Investissement) est le véhicule le plus courant pour accéder au private equity comme au venture. Le FCPI et le FIP relèvent d'une logique différente, avec des quotas d'investissement réglementaires et un avantage fiscal à l'entrée assorti d'une durée de blocage.

• Les enveloppes. Ni le PEA ni le PEA-PME ne permettent de loger un FPCI : la souscription se fait hors enveloppe. La plus-value relève du prélèvement forfaitaire unique de 30 %, soit 12,8 % d'impôt sur le revenu et 17,2 % de prélèvements sociaux, sauf option pour le barème progressif.

‍

Chez Fundora, l'accès repose sur une mécanique de mutualisation : les souscriptions de plusieurs investisseurs particuliers sont regroupées au sein d'un FPCI associé à un SPV (Special Purpose Vehicle), qui investit ensuite dans les stratégies et véhicules cibles. Le seuil d'entrée s'en trouve fortement abaissé par rapport à une souscription directe, le montant minimum variant selon la stratégie ouverte à la collecte. Les stratégies proposées sont adossées à des fonds du top 25 % mondial, avec des objectifs de multiple compris entre 2,5x et 4x qui ne constituent pas des rendements garantis, et couvrent les deux univers, du venture technologique et IA au LBO en passant par la cybersécurité, les semi-conducteurs, le secondaire ou la dette privée. L'investissement s'effectue dans le cadre d'une gestion sous mandat, la gestion effective étant assurée par Kyoseil Asset Management, société de gestion de portefeuille agréée par l'AMF sous le numéro GP-99040.

Source : agrément vérifiable sur le registre GECO de l'AMF.

‍

FAQ : private equity vs venture capital

‍

Quelle est la différence entre le private equity et le venture capital ?

Le venture capital est une branche du private equity. Les deux investissent dans des sociétés non cotées avec un objectif de plus-value à la revente, mais le private equity cible des entreprises matures et rentables en prenant une participation majoritaire, souvent avec de la dette d'acquisition, tandis que le venture capital finance des startups au stade précoce en participation minoritaire, uniquement en fonds propres.

Le private equity ou le venture capital, lequel est le meilleur ?

Aucun des deux dans l'absolu : ils répondent à des objectifs différents. Le private equity offre une performance plus régulière adossée à des fondamentaux existants, le venture capital un potentiel de multiple plus élevé avec une probabilité d'échec par ligne beaucoup plus forte. Dans les deux cas, le choix du gérant a plus d'impact sur la performance finale que le choix entre les deux classes d'actifs, tant la dispersion entre les fonds est large.

Qu'est-ce qui rapporte le plus, le venture capital ou le private equity ?

Pour un investisseur, le venture capital affiche des multiples cibles plus élevés mais une dispersion et un taux d'échec par ligne bien supérieurs, ce qui rend la comparaison des moyennes peu informative sans regarder la distribution. Pour un professionnel, les rémunérations sont plus élevées en private equity, alignées sur celles de la banque d'affaires.

Le venture capital et le capital-risque, est-ce la même chose ?

Oui, ce sont deux appellations du même métier. « Venture capital » est l'usage anglo-saxon, « capital-risque » l'usage français. On rencontre aussi l'abréviation « VC », qui désigne indifféremment l'activité ou les fonds qui l'exercent.

Quels sont les trois grands types de capital-investissement ?

On distingue le capital-risque (venture capital), qui finance les jeunes entreprises innovantes, le capital-développement (growth equity), qui accompagne la croissance de sociétés déjà rentables, et le capital-transmission (LBO), qui organise le rachat d'entreprises matures avec effet de levier. S'y ajoutent le capital-retournement et le secondaire.

Un particulier peut-il investir en private equity et en venture capital ?

Pas dans les conditions du marché institutionnel, qui suppose des engagements de plusieurs centaines de milliers d'euros et un accès restreint aux meilleurs millésimes. L'accès passe par des véhicules mutualisés, généralement un FPCI associé à un SPV, dans lesquels les souscriptions de plusieurs investisseurs sont regroupées, la gestion étant assurée par une société de gestion agréée par l'AMF. Le montant minimum dépend de la stratégie ouverte à la collecte.

‍